Marseille au cinéma, c'est avant tout un cinéaste de génie, Marcel Pagnol, qui imagine des personnages très marseillais. Autant de « figures » (Marius, Fanny, César...) qui connaîtront un destin universel et immortel, et dont les rêves paraissent émaner de la topographie de la ville, tel Marius qui rêve de prendre le Vieux-Port « dans sa longueur et plus dans sa largeur ».
Pagnol trouvera de dignes héritiers en René Allio ou Robert Guédiguian, sans oublier le méconnu Paul Carpita (Le Rendez-vous des quais) ou les très contemporains Cédric Jimenez ou Hafsia Herzi (née à Manosque, pas loin).
Mais pas besoin d'être né à Marseille pour avoir envie de capturer le bouillonnement incessant d'une ville tournée vers le grand large, à la fois porte de l'Orient et port d'accueil pour tout le bassin méditerranéen, ville frondeuse qui prend un malin plaisir à cultiver sa différence avec la capitale et se défie de toute tentative de normalisation exagérée, comme en témoigne par exemple, sur le versant populaire du cinéma, la série des Taxi.
Comme Paris, mais peut-être encore plus qu'elle, de manière plus ouvertement éclatée, Marseille est une ville multiple, une agglomération de quartiers et de villages, une terre de contrastes dont aime s'emparer le cinéma, toujours avide de nouveaux territoires. C'est ainsi que la tranquille Estaque a été magnifiée pour l'éternité par Robert Guédiguian.
Marseille est un incroyable réservoir de fictions, pas toujours criminelles, même si le film policier se taille la part du lion, avec le début d'À bout de souffle sur le Vieux-Port et la fidélité de Jean-Pierre Melville à sa ville de Résistance. De William Friedkin (French Connection, immense succès, et sa suite tournée par John Frankenheimer) à Stillwater (2021, avec Matt Damon et Camille Cottin), en passant par l'Allemande Angela Schanelec (Marseille) ou son compatriote Christian Petzold (Transit), de nombreux cinéastes étrangers ont posé leur regard sur une ville à la fois ouverte et irréductiblement mystérieuse, qui ne se donne pas au premier regard et mérite qu'on l'arpente caméra à la main.